Это был самый сильный и многочисленный флот, который когда-либо видела Европа. Всего собралось около 300 судов, из них 108 венецианских галер, 81 испанская галера, 32 галеры, выставленные за счёт папы и других итальянских государств, кроме того, в состав флота входили 6 огромных венецианских галеасов. Общая численность судовых экипажей составляла 84 тыс. человек, из них 20 тыс. солдат из абордажных команд. А.Б. Снисаренко, описывая смотр флота, даёт несколько иной его состав: 81 галера и 12 боевых кораблей испанских под командованием генуэзца Джованни Дориа, 12 папских галер во главе с ватиканским адмиралом Марком Антонио Колонной, 108 галер, 6 галеасов и 2 боевых корабля венецианского адмирала Себастьяна Вениеро, 3 мальтийские галеры, 3 галеры герцога Савойского, ряд других мелких судов. Кроме корабельных команд в состав флота входили абордажные отряды из 12 тыс. итальянцев, 5 тыс. испанцев, 3 тыс. немцев и 3 тыс. добровольцев разных национальностей, среди которых, между прочим, находился будущий автор «Дон-Кихота» Мигель Сервантес.

Турки смогли выставить примерно равный по численности флот, в который входили 210 галер, 66 галиотов. Общая численность команд и абордажных отрядов составляла 88 тыс. человек (из них 16 тыс. в абордажных командах).

Объединённым христианским флотом командовал Хуан Австрийский, побочный брат Филиппа II. Во главе турецкого флота стоял Али-паша Муэдин-заде.

Союзный флот блокировал турок в Патрасском заливе. Турецкий командующий полагал, что силы союзников стоят на якоре у острова Кефалиния, а дон Хуан Австрийский не менее опрометчиво считал, что турки стоят в Лепанто.

Воскресным утром 7 октября 1571 г. оба флота совершенно неожиданно встретились у входа в залив в 60 км от города Лепанто (Нафпактос).

Как видим, главным «действующим лицом» в предстоящем сражении должна была стать галера.

Галеры были в составе флотов почти всех европейских стран. Слово «галера», как утверждал император Лев Философ, означает «меч-рыба», поскольку таран судна напоминал нос этого морского чудовища. Турки называли такой корабль «gadergha», что вошло впоследствии в русский язык — «каторга».

Галера — низкобортное вёсельное судно. Впервые такой корабль был создан в Венеции, прототипом ему послужила римская либурна.

Обычно длина галеры было 40–60 м, ширина — 4–7,5 м, осадка — до 2 м. Галера имела 16–32 пары вёсел, расположенных в один ряд. Длина вёсел достигала 15 м. Скорость галеры, идущей на вёслах, достигала 7 узлов. Галера строилась с вытянутым острым носом, надстройкой в корме и тараном в носу, который с появлением артиллерии перестал быть главным оружием, стал делаться на уровне главной палубы и служил абордажным мостиком, а также для растяжки парусов. Вдоль бортов галеры размещались продольные брусья для крепления уключин, на этих же брусьях помещался фальшборт.

В качестве вспомогательного двигателя на галере использовались косые паруса, ставившиеся на первую–вторую мачты. Отличительная особенность галер — длинные реи, которые иногда равнялись всей длине судна. Главная мачта проходила сквозь палубу, доходила до киля и прочно крепилась к набору деревянными кницами. Носовая мачта крепилась к палубе. Выше палубы шёл помост для прохода с носа на корму. По его сторонам у каждого борта располагались «банки» — скамейки для гребцов. На корме обычно возвышалась капитанская беседка, покрытая тентом из шёлка, парчи или бархата.

Экипаж галеры достигал 450 человек — по 5–9 человек на весло. Команда состояла из каторжников, невольников и волонтёров. Осуждение на галеры было вечным или временным. Осуждённых клеймили. Они приковывались цепью за левую ногу. Рабы и добровольцы приковывались только на ночь. Обычно труд гребцов разделялся на три вахты, но иногда труд всех гребцов продолжался без перерыва очень долгое время. Кормили гребцов сухарями и бобовым супом. Во время самого сильного напряжения могли дать хлеб, смоченный в вине. У гребцов-каторжников висел на шее кусок пробки — кляп.

Обычно в носовой части галеры были башни для арбалетчиков, но с введением огнестрельного оружия их убрали, а на носу стали размещать пушки. Количество пушек на галере достигало 15.

После артиллерийского огня галера обычно шла на абордаж. На борт противника бросали железные колючки, поливали палубу оливковым маслом.

Галеас — тип большой галеры, супергалеры. Он был создан инженером Ф. Брессаном. Имел длину до 80 м, ширину — до 16 м, три мачты с тремя косыми парусами, две палубы: нижняя — для гребцов, верхняя — для солдат и пушек. Артиллерийское вооружение галеаса достигало 70 орудий. По декрету сената Венеции 1530 г. на галеасе были капитан, 2 лоцмана, 4 офицера, боцман, помощник боцмана, священник, 62 матроса и рулевых, 3 помощника капитана, 7 рабочих, 26 гребцов, 4 армейских офицера, 254 солдата и бомбардира. Этими судами, которые по огневой мощи далеко превосходили обычные галеры, доверялось командовать лишь венецианским вельможам, которые хвалились, что могут вступить в бой с 25 галерами.

Турецкие галеры по своим основным характеристикам не отличались от европейских. Их галиоты — небольшие быстроходные галеры — имели одну мачту с большим рейковым треугольным парусом.

Вот такие силы встретились невдалеке от города Лепанто у входа в залив.

Историки утверждают, что в сотне километров северо-западнее этого места, у мыса Акций, 2 сентября 31 г. до н.э. был разгромлен флот несчастных любовников Антония и Клеопатры.

Берег, до времени скрывавший силы противников друг от друга, низменный, и испанцы раньше заметили паруса турецкого флота. Туркам же обнаружить гребные суда союзников было гораздо труднее. Всё же турки заметили христиан и стали выстраивать боевой порядок. Паруса были спущены, перестроения делались на вёслах. Боевой порядок турецкого флота, как и на суше, состоял из центра, двух крыльев и небольшого резерва, находившегося за центром (5 галер, 25 галиотов).

Правое крыло (53 галеры, 3 галиота), возглавляемое королём Александрии Мегметом Сирокко, было самым слабым.

Центр (91 галера, 5 галиотов) возглавлял сам Али-паша.

Левое крыло (61 галера, 32 галиота) состояло в основном из кораблей алжирских пиратов, и возглавлял его Ульдж-Али. Во главе многих кораблей были бежавшие из Европы и принявшие ислам моряки (венецианец Гассан, француз Джафар, албанец Дали-Мами). Ульдж-Али, по происхождению калабриец, готовил себя к карьере священника, но был похищен пиратами. Попав в плен, он сменил веру и имя (наст. имя — Оччали), сделал карьеру и стал пашой Триполи.

В целом силы турецкого флота растянулись на 8–10 км.

Флот союзников построился в такой же боевой порядок. Центр возглавил сам дон Хуан Австрийский (62 галеры). Правое крыло (58 галер) было под командой генуэзца Дориа. Некоторые историки считают его потомком знаменитого адмирала и авантюриста Андреа Дориа, много раз громившего турок и алжирских пиратов. Левое крыло союзников (53 галеры) было доверено венецианцу Барбариго. Резерв (30 галер) возглавил маркиз Круц.

Дон Хуан приказал расковать гребцов-христиан и вручить им оружие.

Каких-либо далекоидущих планов у союзников не было. Венецианские галеасы, располагавшие сильной артиллерией и большим количеством солдат, предполагалось выдвинуть вперёд с задачей взять на себя и отразить первый натиск врага.

И турки, и союзники двинулись вперёд. Судя по некоторым источникам, союзники сознательно выдвинули изначально вперёд тяжёлые галеасы, а затем подтянули к ним основную часть галер, чтобы в момент столкновения встретить турок единым фронтом. Турки же двигались одной линией, и когда пришла пора столкнуться, их лёгкие галеры оказались впереди, а медленные галеасы отстали.

Венецианские галеасы открыли огонь, когда противник был ещё на подходе, чем вызвали некое замешательство в центре боевого порядка турок. Стремясь выйти из зоны обстрела и скорее решить дело в абордажной схватке, сам Али-паша вырвался вперёд, за ним устремились другие галеры, что собственно и вызвало дробление турецкого боевого порядка.